La v\u00e9g\u00e9tation herbac\u00e9e constitue un indicateur essentiel pour la classification des types forestiers, en particulier des types d\u2019habitats et des objectifs de conservation en for\u00eat. Contrairement aux arbres, souvent plant\u00e9s et donc moins fiables comme indicateurs, la strate herbac\u00e9e a \u00e9t\u00e9 beaucoup moins modifi\u00e9e par l\u2019homme. Elle r\u00e9agit directement au type de sol, au r\u00e9gime hydrique, au climat, aux interactions entre esp\u00e8ces et \u00e0 la gestion. Les plantes dites d\u2019ancienne for\u00eat sont particuli\u00e8rement pr\u00e9cieuses : leur dispersion est extr\u00eamement lente et elles n\u2019apparaissent que dans des for\u00eats \u00e0 longue continuit\u00e9 et faiblement perturb\u00e9es.<\/p>\n
Ces esp\u00e8ces forment des communaut\u00e9s v\u00e9g\u00e9tales coh\u00e9rentes, non pas des assemblages fortuits, mais des syst\u00e8mes dynamiques en relation \u00e9troite avec leur station. Les communaut\u00e9s pionni\u00e8res se d\u00e9veloppent rapidement, tandis que les communaut\u00e9s climaciques n\u00e9cessitent parfois des si\u00e8cles d\u2019\u00e9volution. La strate herbac\u00e9e ne r\u00e9v\u00e8le donc pas seulement ce qu\u2019est une for\u00eat, mais aussi depuis combien de temps et dans quelles conditions elle a pu se d\u00e9velopper.<\/p>\n
\u00c9tant donn\u00e9 que des esp\u00e8ces telles que le ma\u00efanth\u00e8me ou l\u2019an\u00e9mone des bois se dispersent tr\u00e8s lentement, leur pr\u00e9sence indique souvent une couverture foresti\u00e8re ininterrompue remontant au XVIIIe si\u00e8cle. En Flandre, la carte de Ferraris (1770\u20131778) constitue la r\u00e9f\u00e9rence historique : les for\u00eats rest\u00e9es bois\u00e9es en permanence depuis cette \u00e9poque sont qualifi\u00e9es de for\u00eats historiques permanentes.<\/p>\n
Bien que la strate herbac\u00e9e fournisse un indice \u00e9cologique puissant de cette anciennet\u00e9, elle ne constitue pas \u00e0 elle seule une preuve juridique d\u00e9finitive. La r\u00e9f\u00e9rence absolue pour identifier une \u00ab for\u00eat ancienne \u00bb reste la combinaison de la cartographie historique et de la confirmation par ces indicateurs v\u00e9g\u00e9taux critiques.<\/p>\n