La végétation herbacée constitue un indicateur essentiel pour la classification des types forestiers, en particulier des types d’habitats et des objectifs de conservation en forêt. Contrairement aux arbres, souvent plantés et donc moins fiables comme indicateurs, la strate herbacée a été beaucoup moins modifiée par l’homme. Elle réagit directement au type de sol, au régime hydrique, au climat, aux interactions entre espèces et à la gestion. Les plantes dites d’ancienne forêt sont particulièrement précieuses : leur dispersion est extrêmement lente et elles n’apparaissent que dans des forêts à longue continuité et faiblement perturbées.
Ces espèces forment des communautés végétales cohérentes, non pas des assemblages fortuits, mais des systèmes dynamiques en relation étroite avec leur station. Les communautés pionnières se développent rapidement, tandis que les communautés climaciques nécessitent parfois des siècles d’évolution. La strate herbacée ne révèle donc pas seulement ce qu’est une forêt, mais aussi depuis combien de temps et dans quelles conditions elle a pu se développer.
Étant donné que des espèces telles que le maïanthème ou l’anémone des bois se dispersent très lentement, leur présence indique souvent une couverture forestière ininterrompue remontant au XVIIIe siècle. En Flandre, la carte de Ferraris (1770–1778) constitue la référence historique : les forêts restées boisées en permanence depuis cette époque sont qualifiées de forêts historiques permanentes.
Bien que la strate herbacée fournisse un indice écologique puissant de cette ancienneté, elle ne constitue pas à elle seule une preuve juridique définitive. La référence absolue pour identifier une « forêt ancienne » reste la combinaison de la cartographie historique et de la confirmation par ces indicateurs végétaux critiques.
© Karin Geboes
Durée de lecture 3″